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公元188年，太常刘焉向汉灵帝进言，建议恢复州牧这一官职。他指出：“刺史和太守贪污受贿，剥削百姓，导致民心离散。应选拔清廉重臣担任州牧，以安定地方。” “州牧”原本是汉成帝时期设立的地方官职，其权力高于太守和刺史，是一地之主。然而，这一职务很快被废除，此后再未被提及。 如今朝廷衰微，对地方的控制力逐渐减弱，地方世族占据了太守和刺史的位置，他们对百姓进行盘剥，对朝廷则虚报情况。于是刘焉再次提出实行“州牧制度”，派遣忠厚宗室老臣前去担任，以此改变混乱局面。 刘焉的话具有很强的说服力。他本人是汉朝宗室，一生清廉刚正、忠诚厚道。此外，各地独立倾向日益明显也是事实，也许确实应该听从他的建议，恢复州牧制度以压制世族势力。 听完刘焉的一番话后，汉灵帝深表认可，并最终同意了这个提议。 细细思考，我们会发现刘焉的话难免带有私心。所谓的“清名重臣”，不就是在夸自己吗？ 果然，在汉灵帝同意他的建议之后，刘焉立即毛遂自荐，希望前往交州任职，为皇帝分忧解难。 关于刘焉的态度，《史书》记载：“焉内求交阯牧，欲避世难。”也就是说，他想隐居到南方的交州，以躲避即将到来的战乱。 如果只是为了趋利避害，这倒也能理解。毕竟《论语》有言：君子不立危墙之下。
然而，当汉灵帝同意后，刘焉却又反悔了。他改口表示希望前往益州担任州牧。理由是侍中董扶曾告诉他：“京师将乱，益州分野有天子气。” 正因为这份“天子气”，刘焉急忙改口请求前往益州。 对于刘焉的反复无常，汉灵帝并未察觉异常，再加上当时益州确实需要处理公务，于是便索性同意了。他任命刘焉为益州牧，并封其为阳城侯，让他即刻上任。 此时的汉灵帝大概没有想到，看似忠厚老实的刘焉，很快就会成为第一个自立为诸侯的人物。 至于董扶是否真的会算命，这个答案存疑。董扶本是广汉绵竹人，即益州人士。当汉灵帝允许刘焉前往益州后，他也立即站出来表示愿随行，并最终被任命为蜀郡部署国都尉，回到了家乡益州。 与其说董扶是在真心给刘焉提建议，不如说他只是想顺路回家。不过，无论董扶是否胡诌乱扯，但对刘焉来说，他显然信以为真。 在那个时代，刘焉听闻好友吴懿的妹妹吴氏相貌出众，据说有成为皇后的命格。于是，他决定让自己的儿子刘瑁娶吴氏为妻，希望借此提升家族地位，从而向皇位更进一步。 在刘焉的眼中，他脚下的土地是天子的气运所在，而他的儿媳也具备未来皇后的潜质，再加上天下即将大乱、益州地理位置封闭，这一切似乎都预示着他家族的大展宏图。 为了进一步确保自己的计划万无一失，刘焉并未掉以轻心。他积极与盘踞蜀地的“五斗米道”建立联系，希望通过宗教力量获得更多“天意”的支持。 五斗米道由汉中人张修创立，与张角的“太平道”不同，它没有直接参与黄巾起义，而是在巴郡和汉中地区活动。汉灵帝中平年间，五斗米道曾发动起义，但被汉中太守苏固驱逐，只能退居巴郡山区，以“鬼道”方式教化百姓，自成一派。 按常理来说，作为朝廷命官，刘焉理应与苏固联手剿灭叛军。然而，事实却恰恰相反。史书记载：“张鲁母始以鬼道，又有少容，常往来焉家。” 意思是说，张鲁的母亲不仅擅长鬼道，还面容姣好，使得刘焉对她颇为折服，经常邀请她到自己家里。而他们具体在一起做什么，就不得而知了。
凭借这层关系，五斗米道得到了刘焉的认可，不仅没有遭到围剿，反而得到支持壮大，并开始进攻汉中太守苏固。对于刘焉而言，只要拿下汉中这个蜀地门户，他便能阻挡朝廷大军，更方便自立为王。 在刘焉的支持下，五斗米道愈战愈勇，最终奇迹般攻陷了汉中，并杀死了太守苏固，由张鲁取而代之。然而，这次胜利引发了一系列血腥报复。 苏固生前广交朋友且深受民心，其好友赵嵩悲愤异常，一人提剑冲入叛军阵营怒斩十多人，却最终殒命。另一好友陈调也召集百余义兵试图报仇，同样负伤战死。 叛军还试图强暴赵嵩之妻张礼修，但她宁死不屈，用刀划伤自己脸部吓退敌人，最终幸免于难，并独自抚养女儿，再未改嫁。 如此看来，为了实现个人野心，刘焉纵使叛军攻占汉中郡，使得朝廷官员身亡、百姓流离失所，其行为实在可诛。 他原本以为扶持五斗米道攻陷汉中后能够收其为己用，但事情的发展远非他所料想那般简单。张鲁的反击出乎刘焉的意料。 在成功占领汉中郡后，张鲁发动了兵变，杀掉五斗米道的创始人张修，自立为王，再也不听从刘焉的指挥。 刘焉并未坐以待毙，他巧妙地借口“米贼断道，不得复通”，切断了与朝廷的联系，从此在益州自封为土皇帝。 益州素来有许多忠于汉室的仁人志士，对于刘焉的野心，人们早已耳闻。不少当地世族和朝廷任命的太守纷纷起而反抗。 然而，为了树立威信，刘焉采取了严厉镇压手段。据史书记载：“（刘焉）杀州中豪强王咸、李权等十馀人，以立威刑。犍为太守任岐及贾龙由此反攻焉，焉击杀岐、龙。” 这些被记载在史书中的人物不过是冰山一角，被迫害的百姓数不胜数。至此，刘焉已经彻底蜕变成一个残暴无情的大军阀，与昔日那个温文尔雅的老臣判若两人。 尽管朝廷知晓刘焉所作所为，但却无力干涉，因为董卓进京引发天下大乱。不同于其他诸侯利用勤王救驾之名扩充实力，刘焉认为自己已稳占益州，无需参与这场混战。 他甚至希望皇帝能死于动乱，这样他就有理由称帝自立。因此，他既没有出兵，也没有谴责董卓，而是选择闭门养精蓄锐。 虽然能力平平，但刘焉运气极佳。由于中原大乱，大批百姓和流民涌入蜀中，使得益州人口激增，实力大涨。而当董卓与十八路诸侯争斗不休时，刘焉则安然坐享其成。 《三国志·刘二牧传第一》记载，当其他诸侯忙于讨伐董卓时，“焉意渐盛，造作乘舆车具千乘。” 刘焉已经准备好了要登基称帝，还制作了上千辆皇帝专用车马，只等汉献帝驾崩。 对于他的行径，各路诸侯虽明知，却奈何不了他。真要论排兵布阵，他们十个加起来都不是对手。
但面对缩头乌龟般躲避不出的刘焉，他们束手无策。除了言语上的鄙视外，无计可施。例如，刘表曾上书弹劾道：“焉有似子夏在西河疑圣人之论。” 这里引用的是孔子的弟子子夏继承孔子遗志，在西河讲学因长相酷似孔子而被误认的典故。意思是讽刺刘焉装腔作势，不配做圣人。这种言辞充满嘲讽意味，但也只能止步于此。 刘焉无论听到什么样的劝告，总是毫不在意。毕竟其他诸侯还在为地盘争斗，而他已经稳坐一州之主，早已在自立这条路上遥遥领先。他又何必与这些小虫一般见识呢？ 自立蜀中 尽管如此，刘焉并非没有弱点。当时，他的几个儿子仍在洛阳为官，后来被董卓大军带到了长安。 掌握朝廷权力的董卓曾派遣刘璋回去劝降刘焉。然而，面对朝廷的劝说，刘焉依旧置若罔闻，“焉遂留璋不还”。既然你们把我的儿子送回来了，那我就留下了。 或许是一连串胜利让刘焉迷失了方向。在兴平元年，他趁着马腾造反之际，竟萌生了接回长安其余几个儿子的念头。 于是，他一面写信给自己的几个儿子，要他们配合马腾作战，一面与马腾打招呼，希望通过一场决战改变局势。 然而，刘焉终究智谋有限，这次行动最终败露，其子刘范、刘诞均被李傕和郭汜抓获处死。
这一打击对于年迈的刘焉而言，无疑是巨大的。得知此事后，他悲痛万分，不禁心灰意冷。 紧接着，更大的灾难降临。两个儿子死后不久，绵竹突发大火。辛苦建造的“豪华皇宫”化为灰烬，就连天子规格的车乘也全部被烧毁，整座城市几乎成为废墟。 绵竹原本是预定中的首都，但由于灾害严重，刘焉不得不迁都成都，从头再来。 本就十分迷信且做了不少亏心事的刘焉，看见这一幕，更加认定这是上天对他的惩罚。从此便一病不起，在惶恐中度日如年。 公元194年，饱受惊吓与疾病折磨的刘焉终于因背疮而亡。他成了汉末第一个被自己吓死的诸侯，也结束了那场未实现的皇帝梦。 为了登上皇位，刘焉可谓是不择手段，但最终却没能如愿，还成为天下人的笑柄。这真是自作自受啊！ 随着他的去世，蜀中陷入动乱。在经过一番权力博弈之后，他的儿子刘璋继承了父亲的位置。然而，不久后益州便落入了刘备之手，多年来积攒下来的粮食和人口，全都成了别人的嫁衣裳。 不过，有件事倒是让人感叹命运弄人——那就是他的儿媳吴懿之妹吴氏确实有皇后之相。当时吴氏嫁给了他的另一个儿子刘瑁。不幸的是，在建安十三年时，患上“狂疾”的刘瑁过世，使吴氏成了一名寡妇。 等到后来，入蜀后的刘备娶了吴氏为妻。建安二十五年，当曹丕篡汉时，即使只是禅让，但蜀中误以为汉献帝遇害，于是，为汉献帝举办了一场盛大的葬礼，并追谥其为“孝愍皇帝”。 在万般无奈之下，自称继承大统的他宣布称帝，并正式登上皇位。刘备在娶吴氏之前，曾有几位妻子。 孙尚香早已被送回东吴，而刘禅的生母甘夫人已经去世。至于他最为宠爱的麋夫人，据传可能还在曹操手中，但史书并未明确其生卒年份，所以她很可能也已离世。 由于这些夫人都不在身边，最终，在章武元年，刘备立吴氏为皇后。即使到了建兴元年刘禅继位，他依然尊敬这位继母，将吴氏尊为皇太后。 吴氏一直活到了公元245年，大致推算，她享年六七十岁，这在当时可谓相当长寿。不得不说，吴氏的面相确实极具贵气，让人不禁感叹她的福泽深厚。
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